Capturing Light

Light: the medium through which everything, including a work of art, is visible. Without light there is no image; without light we see nothing.

But what if we want to depict light? By which I don’t mean the representation of the effect of light, such as in Impressionist sunsets or Baroque chiaroscuro scenes, but light itself. What could be an accurate visual representation of light? How to create an image that - essentially- captures light as it is? Greet Billet has been pondering this question for years, and has presented several proposals that do justice to both the simplicity and complexity of the matter.

Assuming the computer could offer an “objective” image – i.e. with no human interference – she began her quest with the translation of a digital byte, the smallest usable information unit in a computer that can be converted into something visible for the human eye, into an analog form. As a byte consists of 8 bits, and a bit being 0 or 1, one byte has 256 “patterns” or possible combinations of ones and zeros. Billet translated the byte data of four particular colors into four series of screen prints on paper, each containing 256 shades of one color: the first going from black to white; the next going from black to red, green and blue respectively—representing "RGB," the additive color model used in electronic devices.

This translation from digital to analog resulted in an appealing color series, spread open in an installation, or piled up, presented as a thick book. Nevertheless, when it came to the element of light itself, the artist found the art works lost power1. Therefore, as a next step in the research process and inspired by Umberto Eco’s book On Mirrors and Other Essays (originally published in Italian in 1985), she (re)introduced the mirror in her work2. For, according to Eco, the mirror does not interpret the things it represents but merely reflects them. The depersonalized reflection of light, which the mirror offered, was exactly what Greet Billet was looking for. The mirror represents light, color and its surroundings “truthfully” particularly because it captures their constant evolution. No other medium or action by the hand of the artist could do that more accurately. Even when moving, the mirror keeps this capacity, as Billet showed in There is No Seduction (2019). There, two large, circular mirrors – one of them being carelessly painted in white – were (engine-driven) slowly rotating. Whereas the painted mirror was clearly rotating, the movement of the unpainted mirror was barely visible to the viewer due to the rounded shape of the object. It continued to show a reliable, recognizable image of the environment.

Greet Billet also used foil and Plexiglas to visualize light. Just like the mirror these materials are industrially produced, thus excluding any subjective intervention by the artist, and they also have a reflecting surface, especially when several layers are placed on top of each other. In addition, they are available in various colors, providing the artist with the opportunity to work once again with the basic color components of light: “RGB” (the primary colors of light – Red, Green and Blue – as used in digital media) and “CMYK” (referring to the primary colors of pigment: Cyan, Magenta, Yellow, and Black). Billet plays with the effect of blending colors by layering different color sheets; or just unravels the color groups by showing one single sheet. Using the tactile characteristics of both media, she presents the firm Plexi sheets on the floor, leaning against the wall. The flexible foils are hanging on a rod, which is attached to the wall, or – as a freestanding sculpture – on a stand that is traditionally used to create backgrounds in a photo studio.

The installations with foil and Plexi, often especially designed for a specific site, reflect their surroundings, including the visitors of the space, in a distorted way. This makes the viewer very conscious about his/her presence in the room and interaction with the art work. Every move he/she makes changes his/her perception of the work.

The works also capture the light, and in a space with natural light, the intensity of the colors changes according to the weather conditions and the time of the day. In bright sunlight, for example, the foil sheets appear very light (both in terms of weight and color tone), while when night falls they can appear thick, heavy and viscous3.

The use of reflective materials proves essential in Greet Billet’s attempts to visualize light. However, the key to capturing light also lies in the repetition of the action: displaying the light over and over again, through the mirroring materials, always adapted to the space in which they are situated. Thus, the artist exposes the constantly changing conditions of light and its surroundings, and shows that, in fact, light never truly allows itself to be captured.

Liesbeth Decan

July 2022

1 Greet Billet, Licht als artistiek medium, PhD thesis, KU Leuven, 2019: 289.

2 It was indeed a re-introduction of the medium, as already since 1998 Billet has used mirrors, and mirroring foils, in her work. However, as the artist states herself, before 2018, this happened rather intuitively. See Billet 2019: 289 – Interview with the artist, Brussels, 30 June 2022.

3 Billet 2019: 290.

256 tinten grijs

In haar artistieke praktijk staat Greet Billet stil bij de menselijke waarneming en zijn vaak illusoire werking. De kunstenares illustreert op gevatte wijze hoe een zogenaamd objectief criterium zoals kleur minder vast blijkt te staan dan doorgaans wordt aangenomen. Die notie van het ongrijpbare en immateriële is dan ook cruciaal in haar oeuvre.

Billet wil het beeld reduceren tot haar meest elementaire structuur. Die vond ze in de binaire code van het digitale beeld. De binaire code, die voor de mens onleesbaar is, zet ze over naar een ander medium. Zo vertaalt ze de digitale overgang van wit naar zwart op analoge wijze. Billet heeft dat proces - dat ze ook heeft uitgevoerd voor de kleuren rood, blauw en groen - weergegeven in fraai uitgegeven boeken. Als je het boek op een willekeurige pagina openslaat, merk je hoe die voortdurend verschuivende kleurnuances elke categorisering ontsnappen. Het gaat niet meer om zwart of wit, maar om honderden tinten grijs.

Met de boeken gaat ze de 256 kleurwaarden die overeenkomen met het aantal computerbits als het ware tastbaar maken. Billet geeft die kleurevoluties niet alleen weer in boeken, maar ook in een sculpturale installatie waarin de kleuren ad random als mikadostokjes bovenop elkaar worden gestapeld. Het is een poging om het ongrijpbare tastbaar te maken en de rationaliteit van de computer te vertalen naar een meer speelse, sculpturale vorm.

Naast de overgang van het digitale naar het analoge onderzoekt Billet ook het omgekeerde proces. De kunstenares scande analoge beelden in en zet die over naar een digitale vorm. Een muurschildering waarboven die wisselende kleurvlakken worden geprojecteerd, geeft voortdurend nieuwe kleurcombinaties weer, waarbij de digitale technologie de analoge drager versterkt. Het raakpunt tussen de muurschildering en de evoluerende kleurnuances zorgt voor nieuwe schakeringen die zich niet onmiddellijk laten benoemen.

Veel van Billets werken zijn in– situ. Ze bestaan maar zolang de tentoonstelling duurt. Dat is voor de kunstenares tevens een manier om zich los te maken van een praktijk die gericht is op een verhandelbaar kunstobject. Het past binnen haar streven naar immaterialiteit. Zo beschilderde ze op de tentoonstelling Colorific in de Ecole des Arts in Braine- l’Alleud twaalf kolommen tot op 1,85 meter in het groen. Daarop projecteerde ze een roterend, rood laserlicht dat de kleurgrens en het snijvlak bestraalt. Zo contrasteerde ze de materie van de verf met de immateriële lichtbron. Net zoals in haar kleuronderzoek contrasteert ze op die manier verschillende vormen van representatie.

Voor een tentoonstelling in Galerie EL in Welle schermde Billet een venster af met een rode filter. Dat zorgde voor een rode gloed. Een ronddraaiend laserlicht tastte de ruimte af en zorgde voor een bijkomende lichtbron. Het invallend rode licht belichte een sokkel die in de ruimte stond. Het rode licht leverde een groene schaduw op, aangezien groen een complementaire kleur is. Ook haar tentoonstelling ‘1/256 – 256/256’ in de Brusselse Sint- Lukasgalerie was een onderzoek naar kleur. In de galerie stonden drie lichtspots opgesteld met daarop een kleurenfilter in rood, groen en blauw. Die wierpen licht op een architecturale constructie in piepschuim met in het midden een spleet.

Dat zorgde voor een schaduwspel in verschillende kleuren. Maar het licht scheen ook door de opening waardoor de drie kleuren samensmolten en werden geprojecteerd op de achterliggende muur. In een kamer ernaast presenteerde Billet de drie boeken die de overgang van dezelfde kleuren (rood, groen en blauw) naar zwart weergeven. Die boeken liet ze echter opzettelijk dicht en werden tentoongesteld achter glas. Daardoor moest de toeschouwer het stellen met de lichtbronnen, zonder de meer tastbare tegenhanger van het boek te kunnen inkijken. Met deze tijdelijke installatie kon de bezoeker de notie van kleur en licht haast aan den lijve ondervinden. Zo reduceert Greet Billet de schilderkunst tot haar essentie. Ze gaat daarbij op haast wetenschappelijke wijze objectieve parameters zoals kleur en licht in vraag stellen. Dat doet ze door verschillende media en representatievormen met elkaar te contrasteren, waaronder ze onze zintuigelijke waarneming op de proef stelt.

Sam Steverlynck, november 2012